Les archives comportent plusieurs ensembles. L'un est purement financier, c'est la gérance des participations dans des sociétés de transport, de métallurgie et de mines ; l'autre industriel, concernant les Forges de Douai et la cokerie voisine. On y trouve une documentation précise concernant la technique des fabrications avec des plans, et les marchés exécutés pendant 40 ans tant en France qu'à l'étranger.

Les questions de main-d'oeuvre et de salaires ont été assez bien conservées pour la même période, ainsi que les dossiers traitant de la mobilisation industrielle et des dommages de guerre pour les deux périodes d'hostilités qui touchèrent durement la Société. Enfin, les bilans et les comptes permettent de voir tous les aspects de la crise qui a frappé l'industrie depuis 1930.

Les archives des Sociétés de transports, détaillés ci-dessous, permettent indirectement de se faire aussi une idée de l'activité industrielle en France grâce à leur comptabilité conservée d'une manière assez suivie pour la période 1907-1939 et même pendant la guerre.

L'activité de l'usine de tracteurs agricoles de Vierzon, laquelle présente un autre aspect de l'économie française, est malheureusement moins bien représentée ; seuls les dossiers du conseil d'administration ont été conservés.

Enfin, il n'est pas sans intérêt, pour les études d'architecture et d'urbanisme, d'avoir un fonds relativement complet d'habitations à bon marché.

Les archives ont subi des pertes pendant les hostilités.

Une partie du fonds n'existe que sous forme de microfilms (cotes 1995 20 M444 à M453) : les documents originaux ne sont conservés ni par les Archives nationales ni par les ANMT.

Ce fonds a été déposé en 1955 par les établissements Arbel auprès de la section des archives privées et économiques des Archives nationales à Paris.

Il a été transféré en 1995 au Centre des archives du monde du travail. Il a été donné par Maître Gorrias, syndic liquidateur, par lettre du 26 septembre 2011.

Créée en 1894 sous le nom de Forges de Douai, où se trouvent encore les usines, cette société fabrique des wagons spéciaux pour houille et coke, ainsi que les pièces de métallurgie lourde telles que gros emboutis, châssis de voitures, réservoirs, etc. Elle est transformée en 1900 en société anonyme. Le siège social était au 24 rue du Rocher à Paris (8e).

Les wagons spéciaux pour transports lourds, brevetés vers 1905, furent exploités par une filiale dont Arbel possédait toutes les actions ; les archives de cette société, ainsi que celles des autres filiales du groupe sont conservées sous des cotes différentes (voir les sources complémentaires du présent instrument de recherche).

La Société Arbel est devenue en 1985 Arbel Fauvet Rail (AFR). Elle a été reprise par IGF Industrie et liquidée en 2010.

Le cadre de classement établi par la Société a été conservé, autant que possible, sauf les parties trop déclassées par suite des déménagements successifs. L'inventaire des archives du groupe avant son dépôt aux Archives nationales se trouve sous la cote 70 AQ 446.

Voir aux Archives nationales du monde du travail (Roubaix) :

- une autre partie du fonds Arbel (et filiales) conservée sous la cote 2014 28 ;

- divers fonds de sociétés dans lesquelles Arbel a eu des participations, à savoir :

• 79 AQ : Société de location (puis d'exploitation) des wagons de grande capacité (1907-1948). Fondée en 1907, cette société exploite les wagons construits par les Forges de Douai sur brevets Arbel. Une société de construction des wagons de grande capacité exista également de 1906 à 1914.
• 80 AQ : Société des habitations ouvrières du Nord et du Centre (1896-1953). La SHON, créée en 1897 sous le nom de Société des habitations ouvrières de Sin-le-Noble, n'a eu d'activité qu'après 1920 lorsqu'elle a construit des HBM à Douai pour les ouvriers de l'usine Arbel. Elle a absorbé en 1944, la Société des habitations ouvrières de Douai créée en 1896 pour le même usage.
• 81 AQ : Société française de matériel agricole et industriel (1879-1950). La SFMAI est une société complètement indépendante d'ARBEL mais ayant les mêmes administrateurs. Elle continue une firme antérieure remontant à 1879 et son usine de Vierzon fabrique des tracteurs agricoles.
• 96 AQ 1-86 : Société des fours à coke de Douai (1911-1945). La SFCD a été créée en commun par Arbel et des capitalistes belges ; elle exploitait des fours à coke et vendait du gaz dans la région de Douai. Elle a cessé de fonctionner en 1935 et a été liquidée depuis.
• 96 AQ 87-89 : Société des aciers comprimés A.G.P. (1907-1944). Cette filiale qui a laissé peu d'archives fut créée en 1907 pour fabriquer des aciers spéciaux destinés aux arbres de transmission et aux pièces de décolletage de haute précision ; elle a été liquidée en 1944.

- le fonds de la famille Arbel (entrée 2006 83) ;

- de la littérature grise (cotée 1998 7 519) concernant la société Arbel : dossier documentaire composé d'articles de journaux sur les reconversions, restructurations, nouveaux contrats, etc. (1996-1999).